Investigadores de la Universidad de Cádiz, pertenecientes a los grupos RNM-214: Estructura y dinámica de ecosistemas acuáticos, y TEP-181: Tecnologías del Medio Ambiente, trabajan junto con la empresa Aqualia en un proyecto que tiene como objetivo general la optimización del cultivo de microalgas y de los procesos downstream (concentración y secado de la biomasa) para mejorar la producción de biocombustible.

En este proyecto, enmarcado dentro del subprograma Innpacto 2011 del Ministerio de Ciencia e Innovación, que es financiado por el Fondo Europeo de Desarrollo Regional, los investigadores del grupo Estructura y dinámica de ecosistemas acuáticos de la UCA centran su labor en el aislamiento y selección de cepas nativas de aguas continentales. De esta forma, "se realizan muestreos en sistemas acuáticos continentales de características diversas, se generan blooms artificiales en laboratorio (incremento rápido de la población de microalgas) y a partir de éstos se aislan cepas, mediante técnicas como la micromanipulación, que posteriormente son caracterizadas y seleccionadas considerando como criterio fundamental la potencialidad en la producción de biocombustible", explica el catedrático de la UCA José Ángel Gálvez Lorente.

La caracterización de cepas es un trabajo de investigación que se comenzó con la colaboración en un proyecto previo financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación, dentro del subprograma de apoyo a Proyectos Singulares y Estratégicos, y que "se realiza fundamentalmente considerando el contenido en lípidos (como precursores del biodiésel) y las tasa de crecimiento en distintas condiciones experimentales, como base para estimar el potencial productivo. Este trabajo se está realizando a escala de laboratorio, aunque los resultados podrán ser trasladados a escala piloto y preindustrial. La caracterización permite realizar un screening (cribado o selección) que sirve de referencia para la recomendación de determinadas especies según su potencial uso", en palabras de Gálvez Lorente, miembro del grupo RNM-214.

De igual forma, es importante que las cepas seleccionadas "estén adaptadas a las condiciones de cultivo a escala preindustrial, habitualmente condicionado por las características climáticas de la zona, por lo que el aislamiento de cepas autóctonas representa una ventaja para el mantenimiento de la productividad. Un objetivo relevante es ofrecer un abanico amplio de microalgas, mediante la formación de una colección de cepas, que permita la elección en función del uso que se pretenda dar a la biomasa generada", expone Ana Bartual, miembro del grupo RNM-214.